AS FLORES DE MISS COOKE E A DESCOBERTA DA DIGITAL
Até o início
do século XX a Botânica era uma disciplina importante do curso
médico, porquanto grande parte dos medicamentos até então
utilizados provinha de plantas e consistia de extratos de vegetais preparados
artesanalmente, muitas vezes pelo próprio médico.
William Withering,
estudante de medicina em Edimburg, na Inglaterra, tinha particular aversão
pela Botânica e seus estudos nessa área limitaram-se ao mínimo
necessário para obter aprovação no curso médico.
Withering viveu de 1741
a 1799. Graduou-se em medicina em 1766 e passou a clinicar na pequena cidade
de Stafford.
"No ano de 1775 tive minha
atenção despertada para uma receita popular destinada à
cura da hidropisia. Dizia-se que esta receita fora mantida em segredo por
uma velha de Shropshire, que conseguia curar pacientes em que o tratamento
médico havia falhado. Fui informado que tal medicação
produzia vômitos violentos e efeito purgativo; os seus efeitos diuréticos
aparentemente haviam passado despercebidos. A receita compunha-se de diferentes
plantas, em número de 20 ou mais; porém, não foi muito
difícil para um conhecedor destes assuntos perceber que a planta
ativa dentre as empregadas não poderia ser outra senão a
digital".
Withering experimentou diferentes partes da planta,
encontrando maior atividade nas folhas; determinou as doses em que poderia
ser usada com segurança pelos pacientes, recomendando a sua interrupção
em presença de náuseas e vômitos; demonstrou ser a
hidropisia uma conseqüência da insuficiência cardíaca
e não uma doença primitiva como era considerada; separou
o edema cardíaco, que respondia bem à digital, do edema da
cirrose hepática, resistente à ação da digital.
Aparentemente não percebeu a ação cardiotônica
da digital, considerando-a como um diurético.
A história da descoberta da digital demonstra
os intrincados caminhos da medicina. Não fosse Miss Cooke e provavelmente
Withering jamais teria se interessado pelas plantas e feito a sua notável
descoberta. Demonstra, também, a importância da medicina popular,
que pode ser a fonte de importantes descobertas científicas.
Joffre M de Rezende
Prof. Emérito da Faculdade de Medicina da Universidade
Federal de Goiás
Membro da Sociedade Brasileira de História da Medicina
e-mail: pedro@jmrezende.com.br
http://www.jmrezende.com.br